Cataract (Katarakt): causes, symptoms, surgery, and modern lenses in one article
In the grandfather's car on an autumn afternoon, he has already postponed changing his glasses several times, and now the sun is so dazzling that he can hardly see the road. When reading at home, the letters gradually blur, even though he got new glasses three months ago. The family doctor looks at him and says: Cataract.
This is the most common eye diagnosis from age 60, and many patients hear it for the first time in a situation just like this, when they already see it themselves: something is wrong with my vision, I have just attributed it to something else until now.
The Cataract (Katarakt, medically Cataracta senilis) is the gradual clouding of the eye lens. It is not a disease in the strict sense, but an age-related process. Just as hair turns gray and skin loses elasticity, the protein structure of the eye lens also changes over the years. According to WHO, cataract is the leading cause of preventable blindness worldwide.
The good news consists of two parts. First: modern cataract surgery is one of the safest and most effective procedures in medicine. Outpatient, painless, about 15 to 20 minutes per eye. Second: with modern intraocular lenses (IOL), not only can vision improvement be achieved, but dependence on glasses can also be significantly reduced, in many cases completely eliminated.
In this article
What happens in the eye lens
The eye lens is a transparent, elastic structure behind the pupil. Its task is to focus light on the retina and to adapt to different viewing distances (accommodation). The lens is mainly composed of proteins and water, with the strictly ordered arrangement of proteins creating transparency.
Over the years, the lens proteins denature: they stick together, form clumps, and lose their original spatial arrangement. The process is very slow, stretching over decades. The lens initially turns yellow in the core, then in the cortex, later it becomes milky cloudy. Light can no longer penetrate as sharply as before, and a scattered, unclear image reaches the retina. The patient experiences this as gradually blurred vision.
This aging process begins in everyone, just at different speeds. For some, it leads to significant discomfort as early as 55 to 60 years, while for others, surgery is not necessary even at 75. The individual variability is large.
The causes in detail
The most common cause of cataracts is age. Age.. In addition to age, several risk factors play a role.
UV radiation is a direct risk factor. Wearing sunglasses is not just an aesthetic choice, but an ophthalmological preventive measure, especially in environments with high UV intensity (mountain sun, beach, skiing). Long-term UV exposure damages lens proteins more quickly.
Diabetes is a significant risk factor. In diabetics, cataracts occur on average three to five years earlier, and the progression is often faster. The elevated blood sugar level chemically reacts with lens proteins.
Smoking significantly increases the risk of cataracts, especially nuclear cataracts. Cigarette smoke causes oxidative stress in the lens.
Long-term corticosteroid treatment (corticosteroids over weeks or months, whether as drops or tablets) is the classic cause of posterior subcapsular cataracts. This type is almost specifically induced by steroid therapy.
Eye trauma can lead to cataracts immediately or even years later. A significant blunt impact in the eye area or a penetrating injury can impair the microstructure of the lens.
Also, genetic factors play a role. There are families in which cataracts occur before the age of 50. Congenital cataracts (cataracta congenita) can be present in newborns and require prompt ophthalmological intervention for normal visual development.
Certain metabolic disorders (galactosemia, Wilson's disease), autoimmune uveitis, and previous eye surgeries (especially vitrectomies) also increase the risk.
The three main types of cataract
The ophthalmologist distinguishes three main types depending on the location of the opacification. These can partially overlap, and multiple types can be present in one eye simultaneously.
Three main types
Type 1
Nuclear cataract
The most common age-related type. The lens nucleus yellows, gradual deterioration of vision, often with a temporary „second spring.“.
Type 2
Cortical cataract
Radial pattern from outside to inside. Characteristic: glare from car headlights at night.
Type 3
Posterior subcapsular cataract
Younger onset, often after steroids or in diabetes. Rapid deterioration of near vision.
In practice, a mixed form is usually present, where multiple types are simultaneously present.
Symptoms that you must perceive yourself
The symptoms of cataracts usually develop gradually. Many patients think that their glasses prescription has changed and have new glasses made several times before it becomes clear that the problem lies in the lens.
Gradually blurred vision. Not a sharp, sudden blurriness, but the eye increasingly looks through a fog. At first, perhaps just a bit more strenuous when reading, later the images also become grayer, less contrasting.
Glare and halo phenomena. A halo appears around lights, especially at night. Driving in front of car headlights becomes difficult and disturbing. The sun is painfully bright in the eye.
Color fading. The colors gradually become dull, as if a yellowish filter is over the eye. The patient often does not notice this themselves, as they slowly adapt. After the operation, the colors suddenly return, and the patient says: „I didn't even realize that I hadn't seen a blue sky properly for years.“.
Double vision in one eye (monocular diplopia). When looking with one eye, the image is seen „double.“ The clouding of the lens causes multiple light refraction.
Changing glasses needs. Within a few months, the patient needs new glasses several times, and none is „the right one.“ A classic sign: the lens refractive power changes continuously.
Night blindness. The pupil is larger in the dark, allowing more light to enter through the peripheral lens areas affected by cataracts. Driving at night becomes increasingly difficult.
Rapid blurring of central vision. Especially with the posterior subcapsular type. When reading, the text „swims,“ even worse in bright surroundings.
The „second spring.“. Temporarily, with nuclear cataracts, the lens refractive power can increase so much that a previously farsighted eye sees better up close again. This condition is temporary, then vision deteriorates further.
If several of these symptoms are persistently present, an eye examination is advisable. The diagnosis is simple; the slit lamp examination and visual acuity test clearly show cataracts and their severity in most cases.
When is surgery advisable?
This is one of the most common questions in ophthalmology: „But when do I need to have surgery?“ The short answer: when the quality of vision already affects daily life. The longer answer is a bit more nuanced.
There is no absolute visual acuity threshold below which surgery is „necessary.“ A 90-year-old retiree who reads and watches TV for three hours daily reports a problem at a different visual acuity than a 65-year-old gardener or taxi driver. The indication for surgery is determined by the ophthalmologist together with the patient, considering daily life, professional requirements, and hobbies.
Classic indications are: driving becomes difficult, reading and fine tasks become strenuous, work becomes difficult (drivers, pilots, precision workers), colors and details are disturbingly muted, balance and everyday safety are endangered in older patients due to reduced contrast sensitivity. Also, asymmetric cataracts, when one eye is significantly worse than the other, are an indication for surgery.
The second common question: „But isn't it too early?“ In modern cataract surgery, the answer is no. Early surgery is safer (the lens is still easier to remove), healing is faster, and quality of life improves sooner. A 65-year-old patient who has surgery now enjoys better vision for 20 to 25 years instead of waiting until 78.
Adlerblick Eye Medicine · Döttingen
Clarity before the decision
A careful diagnosis and a consultation in which we discuss together the suitable lens and the right timing.
The operation step by step
The modern cataract procedure is called Phacoemulsification. Outpatient, under local anesthesia, and the patient can go home after a short recovery.
Preparation takes place in the days before the surgery. The ophthalmologist conducts a detailed eye examination, measures the eye parameters with a laser biometric device (IOL Master), and together with the patient, the optimal type of intraocular lens is discussed. In the days before the surgery, the patient starts with antibiotic eye drops.
On the day of the surgery, the eye is numbed with drops. The patient is conscious but pain-free. The position on the operating table is comfortable and flat on the back.
The course of the surgery
- The surgeon makes a 2 to 3 mm small incision at the edge of the cornea. Through this access, the lens is reached.
- The lens capsule is opened through a circular opening.
- The cloudy lens substance is broken down into small pieces and suctioned out using an ultrasound probe (phaco).
- The doctor inserts the intraocular lens (IOL) into the empty lens capsule. The lens is folded and introduced through the small incision, unfolding in the eye.
- The incision is not stitched because the cornea closes self-sealing. The entire procedure takes 15 to 20 minutes per eye.
After the surgery, the doctor starts with antibiotic and anti-inflammatory drops, and the patient can go home after a short recovery. Usually, two to four weeks are waited before the surgery of the second eye.
The selection of the intraocular lens: standard, toric, multifocal, EDoF, trifocal
The intraocular lens (IOL) is a small lens made of acrylic or silicone that remains in the eye for a lifetime. Choosing the right type is as important for the surgical outcome as the surgery itself.
The Standard monofocal lens provides sharp vision at a single distance. Usually, it focuses on distance vision, and for reading and near tasks, the patient uses glasses. This is the oldest type and still the most common choice today. The Swiss basic insurance covers this.
The Toric lens corrects the lens shape in the presence of astigmatism (corneal curvature). Those with astigmatism can significantly reduce their dependence on glasses with a toric lens.
The Multifocal lens is simultaneously focused on multiple distances. Modern multifocal lenses use a diffraction pattern to direct light to multiple focal points. The patient sees well both near and far, often without glasses. A slight halo phenomenon may occur, especially at night.
The EDoF lens (Extended Depth of Focus) offers a continuous, extended focus range that covers intermediate and far distances. A slight reading glasses may be needed for near vision. The halo phenomenon is less than with classic multifocal lenses.
The trifocal lens is the most modern solution: near, intermediate, and far focus simultaneously. In well-selected candidates, dependence on glasses can be almost completely eliminated.
The right lens choice is not only about technology but also about the patient's daily life. For a car-driving patient, the halo phenomenon is a sensitive point. For a reading-oriented patient, near focus is particularly important. For an astigmatic patient, the toric component is indispensable. This individual decision is made by the specialist doctor and the patient in a joint consultation.
The Swiss basic insurance covers the standard monofocal lens. For premium lenses (toric, multifocal, EDoF, trifocal), the patient bears the additional costs. The additional amount varies by lens type and is about 1500 to 4000 CHF per eye, which is worth it for many patients for decades of freedom from glasses.
Nach der Operation: Heilung und Alltag
Die Zeit nach der Kataraktoperation verläuft in der Regel sehr ruhig und problemlos. Die meisten Patienten bemerken bereits am nächsten Tag eine deutliche Sehverbesserung, einige fahren am nächsten Tag Auto, lesen und schauen fern.
In den ersten ein bis zwei Wochen ist die mehrmals tägliche Anwendung der antibiotischen und entzündungshemmenden Tropfen nach dem vom Augenarzt vorgegebenen Schema Pflicht. Die Tropfen verhindern Infektionen und reduzieren die postoperative Entzündung.
In den ersten Wochen sind schweres Heben, Bücken, Reiben des Auges, Schwimmbad und Strand zu vermeiden. Das eigene Auge darf nicht gerieben werden. Sport, der das Auge nicht belastet, ist nach wenigen Tagen wieder möglich.
Das Sehen klärt sich allmählich, das endgültige Ergebnis stellt sich nach etwa ein bis zwei Wochen ein. In manchen Fällen, etwa bei Multifokallinsen, dauert die kortikale Anpassung vier bis acht Wochen, während das Gehirn das neue Bild „lernt“.
Der Operationserfolg ist hoch, Komplikationen sind selten. Die häufigsten Komplikationen sind eine kurze vorübergehende Entzündung, ein vorübergehender Anstieg des Augeninnendrucks, selten eine Infektion (Endophthalmitis, die eine rasche Intervention erfordert). Das Netzhautablösungsrisiko steigt nach der Operation leicht, bleibt aber ein seltenes Ereignis.
Die Operation des zweiten Auges erfolgt typischerweise zwei bis vier Wochen nach der ersten. Das ermöglicht die Bewertung des ersten Ergebnisses und die eventuelle Feinjustierung der zweiten Linsenberechnung.
Was passiert: bei der Operation bleibt die hintere Linsenkapsel erhalten, in diese setzt die Ärztin die Kunstlinse. Auf dieser hinteren Kapsel können mit der Zeit Epithelzellen wachsen, was das Sehen wieder trübt. Der Patient erlebt es so, als „käme der Graue Star zurück“. Viele sind enttäuscht, weil sie dachten, die Sache sei ein für alle Mal gelöst. Sie ist es nicht ganz, aber die Lösung ist ausserordentlich einfach.
Die Augenärztin öffnet mit einem präzisen Laser durch die Spaltlampe die hintere Kapsel. Der Eingriff ist schmerzfrei, dauert wenige Minuten, und das Sehen kehrt sofort zurück. Die ambulanten YAG-Laserbehandlungen der Adlerblick Augenmedizin sind direkt in der Praxis am selben Tag verfügbar.
Frequently asked questions
Question
In welchem Alter tritt der Graue Star typischerweise auf?
Am häufigsten nach dem 60. Lebensjahr. Bei mehr als der Hälfte der über 65-Jährigen ist eine Linsenteiltrübung nachweisbar. In bestimmten Fällen (Diabetes, Steroidbehandlung, Trauma, genetische Faktoren) kann er früher auftreten.
Question
Was ist das erste Zeichen, das ich bemerke?
Bei vielen Patienten ist das Blenden und das Halo-Phänomen nachts das erste Zeichen. Bei anderen das Verblassen der Farben, das erschwerte Lesen, der häufig wechselnde Brillenbedarf. Wenn der Brillenwechsel das Sehproblem nicht mehr behebt, ist eine augenärztliche Untersuchung angezeigt.
Question
Muss man warten, bis der Graue Star „reif“ ist?
Nein. Das ist eine alte, heute überholte Vorstellung. Die moderne Kataraktchirurgie ist in jedem Stadium sicher. Der Operationszeitpunkt basiert auf der Beeinträchtigung der Lebensqualität, nicht auf der „Reife“.
Question
Tut die Operation weh?
Nein. Die Operation erfolgt in lokaler Betäubung mit Augentropfen, der Patient ist wach, aber schmerzfrei. Ein leichtes Druckgefühl kann vorkommen.
Question
Wie lange dauert die Operation?
Pro Auge 15 bis 20 Minuten der eigentliche Eingriff. Die gesamte Behandlung (mit Vorbereitung und kurzer Nachkontrolle) dauert etwa 2 Stunden in der Klinik.
Question
Wann kann ich wieder arbeiten?
Das hängt vom Beruf ab. Für Bürotätigkeit reichen in der Regel 2 bis 3 Tage. Bei körperlicher Arbeit sind 1 bis 2 Wochen empfohlen. Die Augenärztin gibt bei der Nachkontrolle eine individuelle Empfehlung.
Question
Wie viel Zeit liegt zwischen den beiden Augen?
Typischerweise 2 bis 4 Wochen. Das ermöglicht die Bewertung des ersten Ergebnisses und die Feinjustierung der zweiten Linse, falls nötig.
Question
Welche Linse soll ich wählen?
Das ist eine Entscheidung, die Sie gemeinsam mit der Augenärztin treffen, auf Basis Ihres Alltags, Ihres Berufs, Ihrer Hobbys und der Augenparameter. Es gibt keine universell „beste“ Linse.
Question
Kann der Graue Star zurückkehren?
Im operierten Auge nicht, denn die Linse ist entfernt. Die hintere Linsenkapsel kann sich trüben (Nachstar), was mit dem YAG-Laser in wenigen Minuten behoben wird.
Question
Kann ich durch die Operation mein Sehen verlieren?
Die Komplikationsrate der modernen Kataraktoperation ist sehr niedrig, etwa 1 bis 2 Prozent. Schwere Komplikationen, die zu einem Sehverlust führen, treten in weniger als 0,1 Prozent der Eingriffe auf. Das Operationsrisiko ist deutlich geringer als das Risiko der Unfälle (Stürze, Autounfälle), die durch einen unbehandelten Grauen Star verursacht werden.
What matters
Der Graue Star ist keine Krankheit, sondern ein natürlicher altersbedingter Prozess. Er lässt sich nicht verhindern, aber vollständig behandeln. Die moderne Kataraktchirurgie hat einen Stand erreicht, in dem viele Patienten am Tag nach der Operation eine Sehklarheit erleben, die sie seit Jahren nicht mehr hatten.
Wenn Sie in den letzten Monaten bemerken, dass das Sehen allmählich verschwimmt, dass die Brille mehrfach „nicht die richtige“ ist, dass um die Lichter nachts Lichthöfe erscheinen, dass die Farben matter wirken: eine augenärztliche Untersuchung ist der richtige nächste Schritt. Die Diagnose ist einfach, die Entscheidung nicht dringlich, aber auch nicht unnötig aufzuschieben.
„Nach der Operation sagen die meisten Patienten: warum habe ich so lange gewartet?“
Die Adlerblick Augenmedizin in Döttingen bietet die komplette kataraktbezogene Versorgung: von der Diagnose über die moderne IOL-Auswahl bis zur Nachkontrolle. Die YAG-Laser-Kapsulotomie für den späteren Nachstar ist direkt in der Praxis verfügbar. Für die chirurgische Phase arbeiten wir bei Bedarf mit den entsprechenden Katarakt-Zentren der Region zusammen, sodass Sie in einer durchgehenden Betreuungskette bleiben.
Eine rechtzeitig durchgeführte Kataraktoperation gehört zu den Eingriffen, die die Lebensqualität um 10 bis 20 Jahre spürbar erhöhen. Wenn Sie Fragen haben oder mit einem Symptom vorstellig werden möchten, vereinbaren Sie einen Termin online oder rufen Sie in der Praxis an. Die augenärztliche Untersuchung ist einfach, schmerzfrei, und das vollständige Bild Ihres aktuellen Sehzustands liegt innerhalb einer Stunde vor.
